La costa orientale di Vancouver Island e le circostanti isole del Golfo formano una delle zone marittime geograficamente più frammentate del Nord America, con oltre quattrocento isole nominate sparse nel mare di Salish tra la terraferma e la spina dorsale dell'isola.
Le rotte dei traghetti collegano meno di una dozzina di queste masse terrestri, lasciando le altre accessibili solo tramite imbarcazione privata o aerea. Gli operatori di elicotteri con base presso l'eliporto del centro di Vancouver trasportano turisti sopra questo arcipelago dai primi anni '80, quando la tecnologia degli aeromobili a rotore commerciali progredì abbastanza da rendere i brevi voli panoramici economicamente sostenibili per operatori al di fuori delle industrie petrolifere e forestali.
I voli partono dal 455 West Waterfront Road, un eliporto sul lungomare adiacente al Vancouver Convention Centre, dove Helijet mantiene il suo principale terminal passeggeri dal 1986. L'azienda è nata come servizio di elicotteri di linea che collegava Vancouver a Victoria e Nanaimo su Vancouver Island, per poi espandersi nel settore charter e nel turismo panoramico, man mano che gli operatori di idrovolanti conquistavano una fetta maggiore del mercato dei pendolari interurbani. Oggi l'eliporto gestisce sia voli a rotore interurbani di linea che tour panoramici più brevi che sorvolano Howe Sound, le montagne costiere e le isole del Golfo senza atterrare su Vancouver Island. La convenzione di denominazione riflette la geografia regionale piuttosto che le rotte di volo letterali: la maggior parte dei "tour in elicottero a Vancouver Island" venduti ai turisti in realtà sorvolano le isole del Golfo meridionali e il fiordo di Howe Sound, tornando al terminal del centro in un lasso di tempo compreso tra venti e quaranta minuti.
Il valore panoramico risiede nell'altitudine e nell'esposizione. Gli elicotteri salgono a quote comprese tra 1.500 e 3.000 piedi, abbastanza in alto da rivelare i disegni dendritici dei fiordi costieri e i confini netti che distinguono le zone forestali attive dalle foreste pluviali temperate protette. Sui voli in partenza verso ovest in direzione di Howe Sound, i passeggeri possono ammirare le pareti di granito dello Stawamus Chief che si ergono direttamente dal livello del mare, la campata sospesa della Sea-to-Sky Highway che si aggrappa ai fianchi delle scogliere e le valli glaciali che convogliano lo scioglimento delle nevi dalle Coast Mountains verso le insenature soggette a marea. I voli diretti a sud-est sorvolano le isole del Golfo, dove le scogliere di arenaria e i boschetti di corbezzolo distinguono il paesaggio dai pendii di conifere più scuri della terraferma. Se le condizioni meteorologiche lo permettono, la rotta di volo si estende fino alle isole San Juan al confine con gli Stati Uniti, sebbene la maggior parte degli operatori eviti di attraversare lo spazio aereo internazionale su brevi rotte panoramiche.
L'eliporto è operativo tutti i giorni dalla mattina presto fino a sera, con una visibilità più limpida che si verifica solitamente prima di mezzogiorno, quando la nebbia marina si è diradata ma prima che la turbolenza termica pomeridiana si accumuli sopra le montagne. I piloti regolano le rotte in tempo reale in base al soffitto di nubi e alle condizioni del vento, dando priorità al comfort dei passeggeri rispetto al rispetto di un itinerario fisso. Gli aeromobili sono elicotteri leggeri a turbina, solitamente modelli Airbus H125 o Bell 407, configurati con sedili passeggeri rivolti in avanti e finestrini sovradimensionati. Le cuffie a cancellazione di rumore trasmettono la narrazione del pilota e consentono ai passeggeri di conversare senza dover gridare per coprire il rumore del rotore.
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