La côte est de Vancouver Island et les îles Gulf environnantes forment l'une des zones maritimes les plus fragmentées d'Amérique du Nord, avec plus de quatre cents îles nommées éparpillées dans la mer des Salish, entre le continent et la colonne vertébrale de l'île.
Les lignes de ferry ne desservent qu'une douzaine de ces terres, laissant le reste accessible uniquement par bateau privé ou par les airs. Les opérateurs d'hélicoptères basés à l'héliport du centre-ville de Vancouver survolent cet archipel avec des touristes depuis le début des années 1980, époque où la technologie des giravions commerciaux a suffisamment progressé pour rendre les courts vols panoramiques économiquement viables pour les opérateurs extérieurs aux industries pétrolières et forestières.
Les vols décollent du 455 West Waterfront Road, un héliport en bord de mer adjacent au Centre de congrès du centre-ville de Vancouver, où Helijet maintient son principal terminal passagers depuis 1986. L'entreprise a débuté comme un service d'hélicoptère régulier reliant Vancouver à Victoria et Nanaïmo sur Vancouver Island, avant de s'étendre aux vols nolisés et au tourisme panoramique, alors que les opérateurs d'hydravions captaient une plus grande part du marché des navetteurs interurbains. Aujourd'hui, l'héliport gère à la fois des giravions interurbains réguliers et des tours panoramiques plus courts qui survolent Howe Sound, les montagnes côtières et les îles Gulf sans atterrir sur Vancouver Island elle-même. La convention de nommage reflète la géographie régionale plutôt que les trajectoires de vol réelles : la plupart des « tours en hélicoptère à Vancouver Island » commercialisés auprès des touristes survolent en réalité le sud des îles Gulf et le fjord de Howe Sound, pour revenir au terminal du centre-ville en vingt à quarante minutes.
La valeur panoramique réside dans l'altitude et l'exposition. Les hélicoptères grimpent à des altitudes comprises entre quinze cents et trois mille pieds, suffisamment haut pour révéler les motifs dendritiques des fjords côtiers et les limites nettes qui distinguent les zones forestières actives des forêts tropicales tempérées protégées. Lors des vols vers l'ouest en direction de Howe Sound, les passagers peuvent observer les parois de granit du Stawamus Chief s'élevant directement depuis le niveau de la mer, la section suspendue de la Sea-to-Sky Highway s'accrochant aux falaises et les vallées glaciaires qui canalisent la fonte des neiges des montagnes côtières vers les criques de marée. Les vols vers le sud-est survolent les îles Gulf, où les falaises de grès et les bosquets d'arbousiers distinguent le paysage des pentes conifères plus sombres du continent. Si le temps le permet, la trajectoire de vol s'étend jusqu'aux îles San Juan à la frontière des États-Unis, bien que la plupart des opérateurs évitent de traverser l'espace aérien international sur de courts itinéraires panoramiques.
L'héliport fonctionne tous les jours, du petit matin jusqu'au soir, avec une visibilité plus claire généralement avant midi, lorsque le brouillard marin s'est dissipé mais avant que les turbulences thermiques de l'après-midi ne se forment au-dessus des montagnes. Les pilotes ajustent les itinéraires en temps réel en fonction des plafonds nuageux et des conditions de vent, privilégiant le confort des passagers plutôt que le respect d'un itinéraire fixe. Les appareils sont des hélicoptères légers à turbine, généralement des modèles Airbus H125 ou Bell 407, configurés avec des sièges passagers orientés vers l'avant et de grandes fenêtres. Des casques antibruit diffusent les commentaires du pilote et permettent aux passagers de converser sans avoir à crier par-dessus le bruit du rotor.
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