Die Ostküste von Vancouver Island und die umliegenden Gulf Islands bilden eine der geografisch am stärksten zergliederten Meeresregionen Nordamerikas, mit mehr als vierhundert benannten Inseln, die im Salish Sea zwischen dem Festland und dem Inselrücken verstreut sind.
Fährverbindungen verbinden weniger als ein Dutzend dieser Landmassen, der Rest ist nur mit dem Privatboot oder aus der Luft erreichbar. Hubschrauberbetreiber mit Basis am Heliport in der Innenstadt von Vancouver fliegen Touristen bereits seit den frühen 1980er Jahren über dieses Archipel, als die kommerzielle Drehflügler-Technologie so weit fortgeschritten war, dass kurze Panoramaflüge für Betreiber außerhalb der Öl- und Forstwirtschaft wirtschaftlich tragfähig wurden.
Die Flüge starten von der 455 West Waterfront Road, einem Heliport am Wasser direkt neben dem Vancouver Convention Centre in der Innenstadt, wo Helijet seit 1986 sein Hauptpassagierterminal unterhält. Das Unternehmen begann als planmäßiger Hubschrauberdienst zwischen Vancouver und Victoria sowie Nanaimo auf Vancouver Island und expandierte dann in den Charter- und Tourismusbereich, als Wasserflugzeugbetreiber einen größeren Teil des Pendlermarktes zwischen den Städten gewannen. Heute bedient der Heliport sowohl planmäßige Verbindungen zwischen den Städten als auch kürzere Panoramaflüge, die über Howe Sound, die Küstengebirge und die Gulf Islands führen, ohne direkt auf Vancouver Island zu landen. Die Namenskonvention spiegelt eher die regionale Geografie als die wörtlichen Flugrouten wider: Die meisten für Touristen vermarkteten „Hubschrauberflüge über Vancouver Island“ umkreisen tatsächlich die südlichen Gulf Islands und den Howe Sound Fjord und kehren innerhalb von zwanzig bis vierzig Minuten zum Terminal in der Innenstadt zurück.
Der Wert der Aussicht liegt in der Höhe und der exponierten Lage. Die Hubschrauber steigen auf Höhen zwischen fünfzehnhundert und dreitausend Fuß, hoch genug, um die dendritischen Muster der Küstenfjorde und die klaren Grenzen zu enthüllen, die aktive Forstzonen von geschützten gemäßigten Regenwäldern trennen. Auf Flügen Richtung Westen über den Howe Sound sehen Passagiere die Granitwände des Stawamus Chief, die direkt aus dem Meeresspiegel aufragen, die Hängebrücke des Sea-to-Sky Highway, die sich an die Klippen schmiegt, und die Gletschertäler, die Schmelzwasser aus den Coast Mountains in die Gezeitenbuchten leiten. Flüge in südöstlicher Richtung führen über die Gulf Islands, wo Sandsteinklippen und Erdbeerbaumhaine die Landschaft von den dunkleren Nadelwaldhängen des Festlandes unterscheiden. Bei gutem Wetter erstreckt sich die Flugroute bis zu den San Juan Islands an der Grenze zu den Vereinigten Staaten, wobei die meisten Betreiber das Überqueren des internationalen Luftraums auf kurzen Panoramaflügen vermeiden.
Der Heliport ist täglich von früh morgens bis abends in Betrieb. Eine klarere Sicht herrscht normalerweise vor Mittag, wenn sich der Meeresnebel aufgelöst hat, aber bevor nachmittägliche thermische Turbulenzen über den Bergen aufkommen. Piloten passen die Routen in Echtzeit basierend auf Wolkenuntergrenzen und Windbedingungen an und stellen den Passagierkomfort über die Einhaltung eines festen Reiseplans. Die Flugzeuge sind leichte Turbinenhubschrauber, in der Regel Airbus H125- oder Bell 407-Modelle, die mit nach vorne gerichteten Passagiersitzen und übergroßen Fenstern konfiguriert sind. Geräuschunterdrückende Headsets übertragen die Erklärungen des Piloten und ermöglichen es den Passagieren, sich zu unterhalten, ohne gegen den Rotorenlärm anschreien zu müssen.
30 Min.
